L'italiano deriva dal latino: questa nozione appartiene alla cultura comune. Si sa, inoltre, che al latino risalgono anche altri idiomi, come il francese, lo spagnolo e il portoghese. Tutte le lingue provenienti dal latino si chiamano lingue romanze o neolatine. Ma in che senso si può dire che una lingua deriva da un'altra? E, soprattutto, qual è la posizione dei dialetti? Il latino era originariamente la lingua parlata dagli antichi Romani o Latini. In seguito a complesse vicende storiche, il latino diventò un idioma molto prestigioso e diffuso, tanto da essere sopravvissuto ininterrottamente fino a oggi come lingua di cultura, benché i suoi ambiti d'uso si siano drasticamente ridotti nelle fasi storiche più recenti. Ma quel che qui c'interessa non è tanto il latino come lingua della scuola, delle scienze o della religione, codice rigido e artificioso, quanto piuttosto il latino come mezzo di comunicazione quotidiana: nell'antichità il latino era infatti anche una normale lingua parlata, che a causa del suo prestigio e della potenza politico-militare dei Romani giunse ad essere adottata da molti popoli diversi. Il latino parlato non ha mai cessato di esistere ma, col passare dei secoli, si è gradualmente trasformato: le lingue, come numerosi altri aspetti delle culture umane, sono naturalmente soggette a cambiare nel tempo. Dal momento che il latino era usato in un territorio vastissimo, è stato inevitabile che il progressivo mutamento abbia comportato la formazione di innumerevoli idiomi differenti fra loro di regione in regione, benché chiaramente riconoscibili per il loro fondo comune. Ebbene, questi idiomi risultati direttamente, di generazione in generazione, dal mutamento dell'antico latino parlato, son proprio quelli che di solito si chiamano dialetti. Quasi tutti i dialetti italiani (ma lo stesso discorso vale per altre nazioni) hanno quest'origine: essi non sono affatto il risultato di un italiano scorretto, come alcuni credono, e non sono nemmeno il frutto di una confusa e inestricabile mescolanza fra idiomi diversi, ma derivano invece dall'antico latino parlato, sia pure con l'apporto e l'influenza di altre lingue, antiche e moderne. Le lingue romanze ufficiali, come l'italiano, sono in sostanza degli antichi dialetti che, per ragioni varie, hanno raggiunto un particolare prestigio: ad esempio, l'italiano è un'evoluzione letteraria del dialetto fiorentino del tempo di Dante, Petrarca e Boccaccio. Per completezza bisogna dire che non tutti i dialetti d'Italia sono romanzi o neolatini: l'Italia, terra dalla storia ricca e variegata, include anche zone o singoli paesi con dialetti greci, albanesi, slavi, germanici.